第六章

    隔天晚上十点刚过，艾琳、玛格及范班宁站在盆栽棕榈树的阴影下。

    “第一支舞具有决定性，”班宁解释，充满睿智地打量人群。“必须挑对舞伴。”

    艾琳由棕榈树叶后偷觑。房间里因枝形灯架上的腊烛而亮如白昼，整面的镜墙反射出光采眩目的场景。

    服装华丽的淑女及衣著时髦的绅士谈笑着，优雅的舞者一对对在舞池里移动，乐声由安置乐师的阳台流泄而出。一小群身著蓝色制服的仆人端著香槟及柠檬汁穿梭在宾客间。

    “我不懂为何我不能和你跳第一支舞。”艾琳对班宁说。

    第一眼看到范班宁，艾琳就知道她非常喜欢他。看到他结实的身材、认真的眼神，她马上了解亚瑟为何信任他。范班宁给人宅心仁厚、脚踏实地的稀有印象，让人觉得可以在危急时依赖他。

    “不，不，不，绝对不可以。”班宁向她保证。“第一位舞伴是一个标准，无论是谁，都必须能让你马上成为目光焦点。”

    玛格毫不掩饰她的敬佩。“你如何知道这些事，先生？”

    班宁的脸红了。“我已故的妻子非常了解上流社会。娶了个专家，多少会学到一些。”

    “当然。”玛格低语著，伸手从小提袋拿出一小叠纸及铅笔。

    班宁皱眉。“你在做什么？”

    “做笔记。”玛格轻快地说。

    “为什么？”

    “写日记。”

    艾琳忍住笑声。班宁若知道玛格是在为小说搜集资料，不知会怎么说。

    “原来如此。”班宁皱起双眉，眯起眼睛。他喝了口香槟，露出准备上战场的表情。“如我所说，要让哪位绅士成为第一位舞伴，是非常重要的问题。”

    “嗯。”艾琳低语。“挑选的过程和选择第一位情人非常类似。”

    班宁被香槟呛到。

    “过程有如选择情人。”玛格喃喃自语，快速在笔记本上书写。“对，我喜欢这种措辞的转变。让整句话变得十分有趣，不是吗？”

    班宁瞪著她。“我无法相信你在日记里写这个。”

    “之后读起来才有趣，你不觉得吗？”玛格对他灿烂一笑，将笔记本收进小提袋。

    班宁显然决定不回应这个问题，而将注意力转回舞池，突然开心地松了口气。

    “就是他。”他低声宣布。

    “谁？”艾琳问。

    “第一位带你走入舞池的男人。”班宁微扬起下巴。

    艾琳随著他的视线望向一位面貌突出的高大绅士。他穿著蓝色外套，站在通往花园的法式门附近，年约六十岁，正和另一个男人在谈话。他的态度及表情明显地表示他对周遭多采多姿的场景厌烦到无可言喻。

    “他是谁？”玛格问。“你为何说他最适合当艾琳的第一位舞伴？”

    “那位是贺塞奇爵爷。”班宁解释。“他很有钱，触角遍布社交界。他的妻子两年前过世且未留下继承人，所以众所皆知他正在寻找下一任新娘。”

    “既是如此，他如何会肯与我共舞？”艾琳好奇地问。“我已经订婚了。”

    “贺塞奇对女士有独特的口味。”班宁耐心地说。“其实，他自认为鉴赏家。与他共舞一曲绝对会引起注意，屋里的每个男人都会想知道他对你的看法。简而言之，贺爵爷会让你成为注目的焦点。”

    “如果他表明不想与我共舞呢？”

    班宁友善的眼中第一次露出神秘有趣的目光。“我想那不会是问题。”

    玛格快速且疑惑地看他一眼。“为何你认为他会乐于和艾琳共舞？即使相距甚远，我也看得出他已经感到非常无聊。”

    “贺塞奇和亚瑟几年来常合作做生意。”班宁说。“此外，贺爵爷欠亚瑟一个大人情。”

    艾琳很好奇，缓缓打开扇子。“我不太敢问但又忍不住。什么样的人情？”

    “亚瑟是投资天才。六个月前约克夏的开矿投资计划引起风潮，亚瑟知道那个计划可能是骗局，结果会引起灾难。他听到贺塞奇想购买股份，便送信去警告他这个投资不划算。不久整个计划崩盘，所有投资人血本无归。但因为亚瑟的忠告，贺塞奇得以痹篇这个惨剧。”

    无疑地，班宁说的开矿计划正是毁了她继父、还抢走她遗产的同一个计划。真可惜，钟萨姆不是亚瑟的朋友。但就算是，钟萨姆也绝不会听从忠告。

    班宁看着她。“我可以安排第一支舞，但接下来全靠你自己。一旦你和贺塞奇爵爷进了舞池，你必须想出机智迷人的话题。只要你能让他感到有趣，他就开心了。”

    艾琳皱起鼻子。“你这样说让我觉得像交际一化，而非职业伴护，范先生。”

    班宁一缩。“我道歉。”

    “像交际花而非职业伴护。”玛格轻声复诵。“说得好！”她打开笔记本。

    班宁叫了位男仆，请他送口信给贺塞奇爵爷。

    五分钟后，艾琳发现自己进了舞池。她抬头对高大的灰发舞伴微笑。贺塞奇爵爷非常有礼，但明显可以感觉到他只是在还人情。近距离下，他的百无聊赖难以错认，她真怀疑他为何没有因为极度无聊而身亡。

    “您真好心，让范先生麻烦您帮这种忙，爵爷。”她说。

    “胡说，我很高兴能帮上忙。”贺塞奇说，但完全没有诚意。“和迷人的女士跳舞绝不是件苦差事。”

    “谢谢你。”她回答。她到底要如何和一个一心只想去别处的男人谈话？

    “老实说，我很羡慕圣梅林。”贺塞奇嘲弄地说。“他替自己找到了未婚妻，不必经历严酷的社交季。我则相反，必须忍受无数个刚出校园的愚蠢年轻女孩。”

    他的态度让她生起气来。“我相信年轻女士要找到好姻缘也得费尽心力，她们的辛苦与您这样绅士并无两样，爵爷。”

    “不可能。”他一脸饱受折磨的表情。“你无法想像以我的年纪及处世经验，要和十七岁的年轻女孩谈话有多困难。那些小女孩只想谈拜伦最新的无聊诗作或巴黎的最新时尚。”

    “您必须从年轻女孩的角度思考，爵爷。我保证，当你一心只想和英俊的年轻诗人共舞时，却必须和老得可以当父亲的男人聊天，也是令人心力交瘁且困难的。”

    贺塞奇先是一脸困惑，接著皱起眉。“对不起，你说什么？”

    “而且他只对你的外表、名声及遗产有兴趣。”她发出咋舌声。“这位极度无趣的绅士还对年轻女士有兴趣的主题一无所知，她说得出话已经是奇迹了，不是吗？当然没有人会以为她会冲回家去，在日记中写下关于一这位舞伴的浪漫回忆吧？”

    贺塞奇惊讶地思索著她的话。

    一抹不甘愿但绝对感兴趣的目光闪过他眼中。“圣梅林是在哪里找到你的，罗小姐？”

    她对他露出最灿烂的笑容。“既然你和我的未婚夫是熟人，一定知道他拥有最符合逻辑的心智，当然会将擅于分析且推理的才能用于寻找合适的新娘。”

    “逻辑及理性吗？”贺塞奇被迷住了。“这些才能会指导他到哪里寻找理想对象呢？”

    “噢，当然是去专门介绍最佳职业伴护的介绍所呀！”

    贺塞奇轻笑，显然决定继续跟她说笑。“啊，对，他的确发过那种誓。”

    “那是很合理的方法。话说回来，夫妻在本质上也算是互为伴护，不是吗？”

    “我从未以这个角度思考过婚姻，但我得承认你说的有理。”

    “只要想想圣梅林高超的策略，爵爷。在介绍所，他可以面对精挑细选饼、且教养良好的淑女，全都拥有绝佳的经历及无懈可击的名声。比起不得不跳舞、还得忍受一连串无聊的谈话，他反而可以进行详细的面谈。”

    “面谈。”贺塞奇笑了。“真聪明。”

    “这方法最妙的地方是它对双方都有利。同样地，应徵此项工作的候选人也可以对他提出问题。因此她们就省了麻烦，不用去取悦一群年纪大的男士，他们既不懂拜伦的最新作品，又只想找能生孩子的女继承人。”

    贺塞奇爵爷突然停在舞池中央。艾琳开始害怕，想着她是否判断错误而引起浩劫。

    他接著仰起头，爆出笑声。房里的每个人都转过头，目光聚集在他们身上。

    等贺塞奇将艾琳送回班宁及玛格身边，等著共舞的绅士已经从盆栽棕榈树一路延伸到牌室入口。

    “那笔债就此一笔勾消。”班宁对贺塞奇说。

    “正好相反。”贺塞奇说时仍轻笑着。“这是许久以来最有趣的一晚。”

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    亚瑟的双手撑在栏杆上，在拥挤的舞厅里寻找艾琳。午夜刚过，他的心情并不好。今晚他调查到的结果仍然不多。当然，关于他搜寻的神秘鼻烟盒，他又找到更多情报，但仍有许多未解的谜题。冥冥中，他彷佛感觉得到时间不多了。

    他花了数分钟才找到艾琳。看到舞厅另一端闪闪发亮的深色头发，他终于了解为何很难发现她。她被围在一大群男土中，每个人似乎都想获得她的青睐。

    她正和一群绅士亲密地谈笑，但她今晚才认识他们。不只如此，她翡翠色的高腰礼服剪裁太低，露出一大片柔软的酥胸及线条柔软的肩膀。她有如闪亮的异国珠宝，他很确定周遭的每个男人都垂涎不已。

    班宁及玛格在哪里？他想。他们应该要看着她的。

    接著他看到艾琳附近的一位绅士弯腰执起她戴手套的手，护送她进舞池。她可能对舞伴说了些非常有趣的话，亚瑟阴郁地想，因为那男人笑得彷佛傻瓜。

    看来他的今晚是每况愈下，他想。看到假未婚妻在舞池和陌生人玩得那么开心，终于让他忍受不了。舞厅的情况显然已经失控。他离开栏杆，准备走下楼梯。

    “容我恭贺你找到了迷人的未婚妻，圣梅林。”他身后传来熟悉的声音。

    他停下来，回头看着沿露台朝他走来的高大男人。“贺塞奇。”

    “我今晚非常荣幸能和罗小姐共舞一曲，非常不凡的女士。”贺塞奇停下来看着楼下的舞者，他轻笑。“真的，我正认真考虑也要采用你的策略寻找妻子。”

    “什么意思？”

    “怎么，我说的当然是你那绝妙的方法，去职业伴护的介绍所面试候选人。”

    亚瑟开始冒冷汗。艾琳把整个骗局都对贺塞奇照实说了吗？希望不是。

    “她提到了介绍所？”他担心地问。

    “我发誓这是数个星期以来我所听过最有趣的故事。”贺塞奇回答。“明天人人都将为趣谈。如此机敏的才智正是妻子的重要资产，其他种类的伴护也是。”

    艾琳对贺爵爷说出实情，但匪夷所思，所以他并不相信。亚瑟领悟后稍稍松了口气。

    上流社会的其他人也会效法贺塞奇爵爷，将其一笑置之，他想。一切都没事。

    “她十分独特。”亚瑟说。

    “的确。”贺塞奇微眯起眼睛。“你可得小心，圣梅林。若她周围已有男人在计划将她从你身边拐走，我也不会惊讶。”

    懊死。有可能是贺塞奇自己吗？听说他正在物色妻子！他又有钱，可以不在乎妻子的经济状况。怒气涌上亚瑟全身，他用意志力及些许的逻辑强压下来。贺塞奇只是在说笑。

    “请容我告退，我想遵照你的建议，到楼下去保护我的权益。”他冷静地说。

    “准备排队吧。”

    亚瑟等著艾琳的舞伴领她走下舞池，才走近舞厅。他并不想排队，但却生气地发现他得使用一些暴力及某种程度的威胁，才挤得进艾琳周围的人群。

    他好不容易来到她身边，艾琳看到他却似乎并不开心。她微露惊讶，礼貌但有些恶作剧地对他一笑。

    “你怎么在这里，爵爷？”她低声问，只有他听得到。“我以为你今晚另有计划。”

    她的表现彷佛他是她今晚最不想见到的人，他想。意识到徘徊在附近那群不高兴的男人，他露出只对属于自己的女人才有的笑容。

    “什么计划比得上和我美丽的未婚妻共舞呢？”他弯腰亲吻她的手，再握住她的手臂，坚定地走向舞池。“班宁及玛格在哪里？”他低吼。“他们大约一小时之前去了牌室。”她微带关心地端详他。“怎么了，爵爷？你似乎有些烦躁。”

    “我不是烦躁，而是生气。”

    “原来如此。你真的不能怪我分辨不出来，因为你的表现非常类似。”

    他不想因说笑而改变坏心情。“班宁和玛格应该要看着你。”

    “啊，原来是在担心我？真的没有必要，爵爷。我保证，我绝对有能力照顾自己。”

    他想到稍早围绕著她的那群绅士。“我不喜欢你一个人和一群陌生人待在舞厅。”

    “我不能算是一个人，爵爷，而且我交了很多朋友。”

    “重点不在此。你是很有能力的女人，艾琳，但掩盖不了你在社交界没有太多交游经验的事实。”他回想起班宁的告诫。“社交界里暗潮汹涌。”

    “我保证，你真的不用担心我。这就是你到介绍所雇用职业伴护的原因之一，你应该还记得。除了一般条件，你还希望雇用有社会经验及生活常识的女性。”

    “这正是另一个问题。”他用力握紧她的手。“你在想什么？居然告诉贺塞奇我在介绍所找到你。”

    “班宁警告我必须找些话题，让贺塞奇爵爷对我另眼相看。我听说你一年前发下的不名誉誓言，我想我若是提到你的小玩笑话，爵爷会觉得有趣。情况正如我的预测。”

    “哼。”他不喜欢这样，但不得不承认她说得对。贺塞奇认为艾琳很风趣。“是谁把我一年前说的话告诉你？”

    “显然每个人都听说过。真的，那些话已经成为你个人传说的一部分。”

    他一缩。“我那时候只想说些俏皮话，挡掉同情及不想回答的询问。”

    “我了解。但之后，当你发现需要有人扮演未婚妻时，又想到那其实是个不错的主意，对吧？”

    “不这么做，就只好找职业女演员。”他说。“我不想那样，担心有人会认得她，例如，呃！”他迟疑著，想找个委婉的说法。“曾欣赏过她舞台上表演的人。”

    她注意到他的迟疑，便扬起眉毛。“或曾享受过她舞台下招待的绅士？”

    “我无意冒犯你的外婆。”他嘲弄地说。

    “别介意。她可能是第一个承认女演员和歌剧舞者在名流绅士间享早有某种名声的人。”

    发现她似乎不会对这个话题太过敏感或生气，他松了口气。能对一个女人有话直说真是轻松，他今晚的心情第一次好转。面对艾琳时，他不用担心会不小心惊吓到她的女性感受。她真的是见过世面的女人。

    “然而，”他想起之前要表达的重点继续说。“你最好还是不要提到我曾说过要去选职业伴护当妻子的事。那只会让人们对你更加好奇。”

    “对不起，爵爷，但那不正是这场骗局的重点吗？你的目的就是要利用我转移社交界的注意力，以进行你的秘密生意，对吧？”

    他皱起了脸。“对。”

    “显然只... -->>
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