第十五章

    柯杰瑞委靡不振地走出妓院前门，不理会街上等著载客的长排马车或出租马车。他需要新鲜空气，脑袋因喝了太多酒而嗡嗡作响。

    他努力思考接下来要去哪里。俱乐部？赌场？另一个选择是回家去见他糊里糊涂娶回的悍妇。那是他最不想做的事，她会有一长串事情等著质问、要求他。

    他原以为娶个富有的女人可以解决所有的问题，却反而让他更悲惨数千倍。自从艾琳失去土地及遗产后，就没一件好事。如果她继父不要那么该死地愚蠢就好了。

    如果。杰瑞似乎每天都要重复说个几百次。

    不公平。他在这里，困在婚姻中，困在妻子小气的父母不时的突发奇想里，艾琳却彷佛平步青云。她就要嫁给城里最有钱有势的男人，事情怎会如此？这实在太不公平了。

    一个男人从黑暗中走来。杰瑞担忧著，但一看到瓦斯灯照出陌生人穿著优雅的高级外套及闪亮靴子，他松了口气。无论是谁，他绝对是个绅士，而非拦路盗匪。

    “晚安，柯杰瑞。”男人口气轻松地说。

    “对不起。”杰瑞低语道。“我们认识吗？”

    “还不认识。”陌生人嘲弄地对他行个礼。“请容我自我介绍，我姓石。”

    石先生会认识他并感到有趣只有一种解释，杰瑞阴郁地想。“我猜你是要说你看到我前几天在公园跌倒，或听说过这件事，所以才知道我的名字。你省省吧。”

    石先生轻笑，手臂如老友般搭上杰瑞的肩。“我承认曾亲眼目睹那件不幸，但我并不认为你的出糗很好笑。老实说，我是真心同情你。我还知道，换作是我，我一定会急著报复使我遭受莫大羞辱的绅士。”

    “问题是机会太小。”

    “别那么确定，先生。也许我能帮你。你知道，我研究过圣梅林，请了街头游童一直监视他，还见过他刚过世的管家，我向你保证，那位管家提供了许多消息。我知道伯爵和那位不寻常未婚妻的许多事，我相信你也会认为那些事非常有趣。”

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    两天后的夜晚，艾琳和玛格站在另一间拥挤、过热的舞厅后方。午夜将至，她已经尽责地跳了几支无止尽的舞，双脚酸痛，心情烦躁不安。

    如果她之前是和亚瑟跳舞，这些当然都无关紧要，但她不是。他整晚都未出现，跟前一晚一样出去调查。她真希望能说服他带她一起去，但他也说了，他不可能偷偷带她进入各家绅士俱乐部去和老人家谈话。

    她不断想起和卫夫人的谈话。她突然想到那天下午她和亚瑟都忘了问一个很重要的问题。

    一个漂亮的年轻女孩，脸上挂著礼貌的笑容，和一位中年绅士共舞而过，而他似乎无法不看女孩美丽的胸脯。

    “我必须承认，我扮演这角色愈久，”艾琳低声对玛格说。“就愈尊敬被推上婚姻市场的女孩，能有那些体力及耐性。真不知她们怎么办到的。”

    “她们已经受过好几年的训练。”玛格嘲弄地说。“毕竟这场游戏的赌注很高，她们全都很清楚自己的未来、甚至家人的未来都指望这场短暂社交季的结果。”

    艾琳突然领悟，并感受到一阵疼惜。“你的情况也是那样，对吧？”

    “我十八岁那年家人非常地焦急。我有三个妹妹、两个弟弟，还有母亲及外婆要考虑。我父亲早逝，遗产不多，订下有利可图的婚约是我们唯一的希望。我外婆攒了些钱让我可以参加一年社交季。第一次舞会我就遇见哈洛，当然也马上接受他的求婚。”

    “为了家人，即使勉强你也得接受。”

    “他是好人。”玛格平静地说。“我后来也很喜欢他，最严重的问题是年龄差距。哈洛比我年长二十五岁，你可以想像我们几乎没有共同点。我曾希望能有孩子多少带来安慰，但我们没那个福分。”

    “这故事真令人感伤。”

    “但也很常见。”玛格朝舞池里的双双对对点点头。“我相信今年的社交季仍会有很多类似的故事重演。”

    “绝对会。”

    结果则是无数冷漠、无爱的婚姻，艾琳想。她不知道亚瑟最后是否也会被迫接受这样的婚姻。毕竟无论是否找得到他能义无反顾、全心热爱的女人，他都毫无选择，必须结婚。到最后，他一定会抛开个人情感，为爵衔及家族负起责任。

    “我得说你猜对了，人真多。”玛格说，轻扇著扇子。“今晚真是人潮汹涌。班宁可能得花好几年才能帮我们拿到柠檬汁。他还没回来，我们可能就渴死了。”

    人群稍稍分开，艾琳看到一顶精心梳鬈、上粉的老式假发，知道是男仆之一。

    “门口附近有个仆人。”她踮起脚尖想看清楚些。“也许我们可以引起他的注意。”

    “引起注意也没用。”玛格说。“他还没靠近我们，盘上的饮料可能就被拿光了。”

    “留在这里，班宁回来才找得到你。”艾琳转身去追快速消失中的男仆。“我会想办法在仆人送完柠檬汁前追上他。”

    “小心别让人踩到你的脚。”

    “别担心，我马上回来。”

    低声道了几个歉，艾琳挤过一群中年女士，尽快移往最后看到男仆的地点。

    她只剩不到几步，便感觉戴手套的手拂过背后，就在最脆弱的颈背上。

    一阵冰冷的寒意穿过全身，她突然无法呼吸。

    那只是不经意的碰触，她安慰自己。这里人这么多，很容易发生那种事。也或许是某位绅士想在人潮拥挤时乘机毛手毛脚，应该不是针对她。

    但她仍差点尖叫，因为直觉告诉她，那只戴手套的手会如此亲密地拂过她裸露的皮肤，的确是针对她而来。

    不可能，她又想。不会在这里，他不敢。冰冷的恐惧掺入她的皮肤。她一定弄错了。

    但恶徒上次也在人来人往的舞厅里找上她，她提醒自己。

    无论如何，她都不能露出已经知道他在附近的样子。

    她强迫自己冷静下来，缓缓在原地转身，尽量表现出很平常的样子。她手一甩拉开扇子，边扇动著要自己冷静，边搜寻人群。

    敖近有几位绅士，但都不够近，不可能碰触她。

    接著她看到一个男仆，她发现他不是之前看到的那位，是别的人。

    他背对著她，大步穿过谈笑的人群。她只看得到他银绿外套的领子及帽子下方上粉的假发。但他移动的方式熟悉而令人不安。

    她再次挤进人群，想跟上男仆。

    “借过。”她边低声道歉，边努力穿过人群。“对不起。抱歉洒了你的柠檬汁，夫人。对不起踩到你的脚，先生”

    她终于来到人群边，才猛然停住。男仆已不知去向，但她马上看到通往花园的门敞开著，那是舞厅这一侧唯一的出口。

    她走出门外，踏进阴影中，但她并不是露台上唯一的人。不少情侣在此轻声交谈，没人注意到她。男仆还是不见踪影。

    她走过石砌露台，跨下五级宽阔的台阶，走进夜色笼罩的花园，假装是觉得太热的宾客，想呼吸清新的空气。几座大理石雕像耸立在正前方，雕像间漆黑的阴影中没有动静。

    “艾琳。”

    没想到会听见自己的名字，她紧张得差点尖叫。一转身，她看到柯杰瑞站在不远处。

    “你好，杰瑞。”她咻地收起扇子。“你有看到一个男仆经过吗？”

    “我干么注意仆人？”他皱眉，快速向她移近。“我是看到你出来外面而跟出来的。我一直在找你，我们得谈谈。”

    “我没有时间谈话。”她抓起裙子，走向那排雕像，想找寻失踪仆人的行踪。“你确定你没看到男仆？他穿著制服，我很确定他往这里来。”

    “该死的，你可不可以别再说什么男仆？”杰瑞跟上她，抓住裸露的臂膀。

    她不耐地想要甩开他的束缚，但他不肯放手。

    “请你放手，先生。”露台上的情侣看不到他们，但声音不受夜色阻碍。她严厉地低声说：“不要碰我。”

    “艾琳，你必须听我说。”

    “我刚告诉过你，我没时间谈话。”

    “我今晚特地来找你。”他轻摇她一下。“亲爱的，我全都知道了。”

    她震惊得忘了他的手，抬头看着他的脸。“你到底在说什么？”

    他不安地回头望向露台，接著压低声音。“我知道圣梅林雇用你当他的情妇。”

    她无法置信地瞪著他。“我不知道你在说什么。”

    “他在利用你，亲爱的。他无意娶你。”杰瑞厌恶地低声说。“显然你是唯一不知道真相的人。”

    “胡说。我完全不懂这是怎么回事，也不想知道。放开我，我要回舞厅了。”

    “艾琳，听我说。今晚你的名字已经出现在圣詹姆斯区每家俱乐部的赌金簿上。”

    她感觉胃部一阵翻搅。“你说什么？”

    “城里的每位绅士都在打赌圣梅林厌烦你后会怎样。”

    “有些绅士什么都赌，这是常识。”她简洁地说。

    “我们说的是你的名声，你不久就会身败名裂。”

    “真感人，你何时对我的名声变得如此关切？”

    “该死，艾琳，小声一点。”杰瑞又烦躁地环顾四周，确定没人听得到。他往前靠。“我要提醒你，我是绅士。不像圣梅林，我们订婚时我仍得体地保护著你的名声。”

    “是，你的大恩让我无言以对，先生。”

    他似乎没注意到她的讽刺。“相反地，圣梅林是在利用你。他把你当未婚妻在城里展示数周或数个月后，就会用最羞辱的方式把你丢开。等他利用完毕，你就毁了。”

    “照情况看来，事情已无法挽救，所以我何不好好享受这个过程？”

    “噢，亲爱的艾琳，这一点都不像你说的话。我可以帮你。”

    “真的？”她忍不住好奇。“你要怎样帮我？”

    “我可以保护你，我现在有钱了。我会很谨慎，不像圣梅林。你不用面对社交界的冷嘲热讽，我会把你藏得很好。我们终于可以依照原来的计划，幸福地在一起了，吾爱。”

    怒气潮涌而过，她甚至曾想把扇子插入杰瑞的耳朵里。

    “请容我告诉你，先生。”她咬著牙说。“就算被圣梅林毁了，也好过当你的情妇。”

    “你只是心烦，”他安抚道。“我了解。最近你可怜的神经一定备受压力。但仔细想想，你就会了解我的提议是最好的解决之道，可以避免圣梅林将加诸于你的羞辱。”

    “放开我，杰瑞。”

    “我只是想保护你。”

    她冷笑。“我最不想要的就是你的保护，先生。”

    “只因为圣梅林比我有钱，你就愿意接受同样的安排？等他将你利用完，面对无法挽回的灾难，他的钱又有什么用？你永远都无法再出现在社交界，你的未来就毁了。”

    “你根本不知道我对未来的计划。”

    “艾琳，你一定要听我说完，才会了解你的情况有多惨。今晚有人下注两千镑，赌社交季一结束圣梅林就会将你扫地出门。他的赌金只是九牛一毛，有些赌注的金额高得离谱。”

    “我一直都很讶异这么多受过高等教育的男人会那么傻。”

    “他们都打赌这次婚约是场骗局，唯一的差别只是他何时会抛弃你。多数人都认为是社交季结束，有些则相信他会把你留到夏天过后，因为对他比较方便。”

    老实说，亚瑟的确会在事情结束后让她离开，她闷闷不乐地想。但想到这么多名流绅士拿她的未来打赌，靠她的损失获取斑利，还是让人很生气。真是一点都不公平。

    这时候，一个极妙的想法石破天惊地闪过她的脑海。<... -->>
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