投降。说起来李陵的故事有些悲戚,当时,作为李广利的偏师,李陵的数千人马被匈奴三万铁骑包围,开始的交战中,“陵搏战攻之,千弩俱发,应弦而倒。虏还走上山,汉军追击,杀数千人。单于大惊,召左右地兵八万馀骑攻陵。陵且战且引,南行数日,抵山谷中”。
由于连续作战,陵军多有伤亡,而且是疲惫不堪,但士气仍然高涨。第二天匈奴大军围困上来,又被李陵军队杀敌三千多人,且战且退,等待援军。“南行至山下,单于在南山上,使其子将骑击陵。陵军步斗树木间,复杀数千人。因发连弩射单于,单于下走。”
面对如此强劲英武的对手,不知对方虚实匈奴军眼看着李陵军队已经退守汉朝边塞附近,担心中了对方诱敌之计,准备撤围而退。没想到,李陵军中一个小军官因为受到校尉辱骂,一怒之下投降了匈奴军队,暴露了李陵军弹尽粮绝,孤军无援的危局,匈奴单于马上展开进攻,最后全歼李陵部属,李陵自己也被迫投降。
公元前77年,楼兰王被杀之后,楼兰国屈从于匈奴,起来反对汉朝统治,汉政府采取所示迁民屯垦,派兵固守,在汉宣帝时期塔里木盆地的扩张取得了决定性的成功。尤其是到了公元前60年,汉将郑吉在焉耆南的渠犁建立了重要军事基地,又亲自率兵驻扎在焉耆和库车之间的乌垒,有效掌控了整个塔里木地区。
而此时的匈奴族却被一系列内战削弱,主要原因时匈奴的两位单于嫡系呼韩邪和郅支都想称王,获得单于称号。最后聪明的呼韩邪寻求汉王室的庇护,亲身来到长安表示归顺。也因此,在汉朝支持之下,他战胜了自己的对手,牢牢控制了鄂尔浑河营地。不久之后,又娶了汉庭公主为妻,暂时安定下来。与之相反,郅支单于却仍旧坚持与汉朝为敌,在多次进攻失败之后,一路西进,倒是顺利地攻取了咸海周边地区,一时称雄于中亚地区。
好景不长,曾经发出过“明犯汉朝者,虽远必诛”豪言的校尉陈汤于公元前三十六年长距离远袭,直达楚河河畔,砍掉了郅支的脑袋。
东汉初年,匈奴再次分裂,南匈奴归顺汉朝,北匈奴则与汉朝为敌,经常发动对南匈奴和汉人的袭掠。汉明帝时,派出多路汉军出击北匈奴,尤其窦固、耿忠等将领,率领部队一直打到天山一带,夺取了伊吾(今哈密)等地区。公元89年,窦宪等人又率领大军大败北匈奴,一直追击到燕然山(杭爱山)下,重创了匈奴军队。
公元91年,汉军再次调集大军出击北匈奴,在金微山(阿尔泰山)大败北匈奴,北匈奴单于只得率领残部向西逃窜,不仅丢失了侵略的漠南地,即便是漠北地区都不敢立足,只好开始向西部地区展开了进攻,寻找新的立足之地。
期间,首先遭到向西流窜的北匈奴残部攻击的,是盘踞伊犁河流域的乌孙国。立足后,出没于天山南北,袭击掠夺,严重威胁着丝绸之路,以及汉室西部。西域长史班勇于公元124年、126年两次大规模出兵,击败北匈奴,逐渐稳定了西域的局势。班勇之后,汉将斐岑于137年率军击毙了北匈奴呼衍王。公元151年,汉将司马达率军出击蒲类,再次重创北匈奴新的呼衍王,无奈之下,呼衍王率领部属继续西逃,驻足在锡尔河流域。
其后的几百年时间里,匈奴族西迁势力不断征战,大约在公元290年左右,彻底征服了阿兰国。不几年之后,靠着阿兰国,得到休养生息,在公元374年,匈奴在大单于巴兰姆伯尔率大军渡过顿河,向东哥特人发动了进攻,又尾随失败的东哥特其后,追击到西哥特人居住地德涅斯特河(乌克兰)流域,西哥特人惨败之后,只得向西逃窜至多瑙河,经过罗马帝国皇帝的批准,得以渡过多瑙河,进入罗马帝国境内避难。而此时的匈奴,由于占据了南俄罗斯地区辽阔的区域,暂时稳定了下来,人口也开始急剧增加,势力重新暴涨。
395年,罗马帝国分裂为东西罗马,而此时匈奴大单于,极富野心的乌尔丁开始了大规模西侵,很快夺取了整个多瑙河盆地,并攻入了意大利。趁此机会,饱受罗马帝国压榨的西哥特人攻陷了西罗马帝国的首都罗马。然而乌尔丁却是在408年,率军袭扰东罗马帝国,掠夺大量财物之后,遭到了罗马军队的袭击,而战死在沙场。
乌尔丁死后,在奥克塔尔大单于率领下,匈奴帝国又开始兴盛起来,尤其是他的兄弟卢加继位之后,先后于公元422年、426年两次出兵东罗马帝国的色雷斯和马其顿,逼迫东罗马帝国皇帝向匈奴帝国进贡,开放互市。