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楔子（第2页）

经张铁嘴当众称赞，被杨半城奉为上宾，叶举人有些飘飘然，斛光交错，日渐偏西，才想起同来的儿子，杨半城吩咐下人寻找，不想到了后宅方找寻到，孩童跟随奶妈，一直陪在杨半城千金身边。

叶举人深感失礼，匆忙中告辞，领儿子出门。

刚出大门，与埋头往里跑的张铁嘴撞了个满怀，张铁嘴道了几声“得罪”

，往里走了几步，站定，打了个唉声，一边摇头，一边唉声叹气地慢步往家走。

叶举人问：何故如此？

张铁嘴忙道：无事，无事！

话说张铁嘴回到家后卧床不起，大夫诊治，开方煎药，过了三个月才略有好转，可缓步却不能人言。

“张铁嘴”

的招牌也被他儿子摘了，再没挂出来。

据他儿子说，张铁嘴回家后，一直念叨着；“否，是凶兆啊！

否，是凶兆啊！”

（二）那水

那水，本被称为河，只是流淌地少。

为了迎娶苏州的小妾，杨半城特意在南城外猫眼河旁修了个外宅，在猫眼河旁新开了条河道，清澈的猫眼河水在杨半城的外宅里转了一圈，再回到原来的河道。

外宅中间挖了个湖，湖不大，但足够一条花船划橹荡浆。

花船停在荷花丛中，荷花丛连着观荷亭，观荷亭下坐着一个女人，女人呆呆地望着花船的倒影……

家道中落，委身杨半城为妾，倒也不委屈，年下到老宅拜见正房夫人时，见老宅远不及外宅奢华，己所差的，不过是个名分，命已如此，还妄想什么。

老爷虽年过半百，身体依然威武，洞房花烛夜，似要吃人，破瓜痛楚，若本已娇嫩的身躯被厉斧由下体劈开，本意欢笑讨老爷欢心，怎奈泪珠儿如泉涌出，不能自己。

下体更是如天葵初至，臀下那方苏州丝绸早已辨不出原本的白色。

是她哭的厉害，老爷唤来了家内的大夫齐婆，齐婆给她处置时，她几近昏厥，隐约听见齐婆说着，老爷长红，大吉大利。

老爷笑的很开心。

老爷很少回老宅，吃了晚饭就会拥着自己，宽衣解带，行礼于周公，礼数行的多了，倒也不再恐惧。

那日早，怎得看到燕窝粥想吐，老爷颇为紧张，唤来大夫，大夫号过脉后，对着老爷躬身施礼：恭喜老爷贺喜老爷，夫人有喜。

老爷自是欢喜，特别安排齐婆日夜跟随，照顾她的饮食起居，每日嘘寒问暖，只是不再近她的身，她也难得落个清闲。

每日坐在花船里，身体随着船儿在湖中轻轻摇曳，偶尔兴起，让人将船从湖的一边摆到另一边，只有区区不到半盏茶的时间，她也似身回江南。

十月怀胎，一朝分娩，女儿呱呱坠地，接生的齐婆说，是她整天靠着水，吸收太过水的寒阴之气，从肚皮形状看，本应是公子。

老爷看是女孩竟出奇的欢喜，不但大宴宾客，更是请府上最为博学的叶举人赐名，嫡出的二公子也不曾享受如此待遇。

听丫鬟小菊说，女儿出生后，金山上聚宝盆旁长出了一棵桃树，还开满了桃花，女儿就这么取了小名桃花。

她不喜欢桃花，她的小名就叫桃花。

她这个桃花并不吉利，十岁那年，父亲丢了官，回乡经商也屡屡折了本钱，母亲突得急症撒手人寰，最后竟要父亲大人与大哥在街上卖字卖画，以此生机。

那一年，她，年方二七。

有了女儿桃花，老爷的生意倒是越发的兴隆，不但京城开了钱庄，还在苏州开了家绸缎庄，交给父亲和大哥打理。

老爷很少回老宅，吃了晚饭就到书房，不再近她的身，她也乐得清闲。

女儿桃花自小夜里喜欢哭闹，交予奶妈，三个奶妈常抱怨女儿夜里贪吃嘴壮，有时竟将其**吮出血来，加了些银两，吃了些滋补的食物也就罢了。

女儿桃花自小白日贪睡，唯有叶举人的少爷来了欢喜，便常用家里的轿子将叶举人的夫人接来，谈论谈论“列女传”

，叶少爷随着叶夫人同来，看到女儿，竟也少了孩童的顽皮，端详着女儿桃花，曰：美。

女儿似懂其言，常笑。