序曲二艾琳

    她算好时间拿下戒指，等债权人伸手要接时故意掉到地上去，它在地板上弹了几下。

    “该死。”小男人生气地弯腰去捡戒指。

    他弯下身，有如正在行礼的小丑，艾琳则扫过他身旁，走下阶梯。赖嘉莎向来强调优雅退场的重要。

    何警探的态度则有一百八十度的转变，他扶她坐上马车坚硬的木板凳。

    “谢谢你，先生。”她低声说著缓缓上车，非常优雅沉着，彷佛坐上一辆上等马车。

    警探眼中闪过一抹赞赏。

    “祝你好运，罗小姐。”他望了望马车后座的皮箱。“我有没有告诉你，我叔叔年轻时曾和一群演员一起旅行？”

    她僵住。“没，你没说过。”

    “他有个皮箱和你的很像。他说这很好用，还告诉我他总是把一些必需品放在里面，以防随时必须紧急离城。”

    她咽咽口水。“我外婆也曾给我相同的建议。”

    “我想你应该遵从了这个建议，罗小姐。”

    “是的，何警探。”

    “你会没事的，罗小姐，你很有勇气。”他眨眨眼，轻碰帽缘，向雇主走去。

    艾琳深吸口气，猛力撑开阳伞斑举著，彷佛举著明亮的战旗。马车缓缓移动。

    她没有回头望向她出生并住了一辈子的房子。

    继父的死并不意外，她也不觉得哀伤。钟萨姆娶她母亲时，她已经十六岁。他很少待在乡下，喜欢伦敦及永无止境的投资计划。三年前她母亲去世后，他更是难得出现。

    这正合艾琳的意。她不太喜欢锺萨姆，也很满意他不来碍手碍脚。但不久她便发现，他的律师把她外婆的遗产全转移到锺萨姆的名下，包括了房子及周围的土地。

    现在房子跟土地都没了。

    呃，不算全部，她冷酷且满意地想着。锺萨姆的债权人并不知晓她外婆的珍珠金制胸针及耳环藏在旧戏服皮箱的夹层里。

    赖嘉莎在她母亲嫁给锺萨姆后马上把这些珠宝给了她。嘉莎把这份礼物当成秘密，并指示艾琳把胸针及耳环藏在皮箱里，不能告诉任何人，包括她母亲。

    显然嘉莎对锺萨姆的直觉非常准确。

    两位债权人也不知道有张二十镑的支票藏在皮箱里。一得知锺萨姆要把收成后的每分钱都投资到采矿计划，她马上卖掉作物并把钱收起来，再把支票和珠宝藏在一起。

    事情发生就发生了，她想。她必须开始专注于未来。她的财富当然不如以往，但至少她在世上并不孤立无援。她已经和一位绅士订下婚约。柯杰瑞一听到她悲惨的困境，一定会奔到她身边，他绝对会坚持提前举行婚礼。

    绝对会的，她想。再过一个月左右，她就会忘了这件可怕的事。她会成为已婚妇人，经营管理一个新的家。一想到这，她就非常开心。

    她唯一擅长的技能就是管理监督数以百计的工作，以维持井然有序的家庭及兴盛的农场。她什么都能处理，从销售作物、取得利润，到记帐、请人修理小屋、雇用仆人及工人、在食物储藏室调配葯方。

    只要有决心，她会成为杰瑞的好妻子。

    当天晚上，柯杰瑞骑马来到小旅馆的院子，艾琳正在指示旅馆主人的妻子要确定她床上的床单是刚洗烫好的。艾琳望向窗外，正好看到来人，马上停止说教，跑下楼。

    她直接奔进杰瑞敞开的怀抱。

    “亲爱的。”杰瑞很快地抱住她，再轻轻把她拉开，俊俏的脸上满是严肃关心的表情。“我一听到消息就赶来了。真是可怕。你继父的债权人全部拿走了吗？房子？所有的财产？”

    她叹口气。“恐怕是。”

    “这对你真是可怕的打击，亲爱的。我不知道要说什么。”

    这句话显示杰瑞其实有很重要的话要说。他花了点时间才说到重点，还先向她保证他真是伤心欲绝，但没有别的选择。

    总面言之，因为她的遗产被剥夺了，他不得不马上终止他们的婚约。

    不久他就骑马离开，去时与来时同样迅速。

    艾琳上楼回到小房间，请人送来最便宜的酒。酒一送到，她就锁上门，点上腊烛，给自己倒了满满一杯。她呆坐许久，看着窗外夜色，喝著劣酒，思考未来。

    现在，她在世上真是孤立无援了。这想法既怪异又扰人。原本井井有条、安排妥当的生活全都乱了。

    才数小时前，她的未来仍清楚而明亮。杰瑞一直计划结婚后要搬进她的房子。能成为他的妻子及生活伴侣，为他持家、养育子女，并继续监督农场的生意，她很满足。现在那个闪亮的美梦如泡沫般破灭了。

    到了深夜，她喝掉了大半瓶酒，突然想到现在是她一生中前所未有的真正自由。有生以来第一次，她不再对谁有义务；没有佃农或仆人要依赖她，没有人需要她，她没有根、没有束缚、没有家。

    没有人会在乎她是否身败名裂，或像她外婆那样因为大丑闻而使罗家名誉扫地。

    她有机会为自己计划全新的生活。

    在黎明初露的曙光中，她似乎看到自己塑造的未来，闪亮迷人且不同凡响。

    未来，她将由褊狭、僵硬、严格的小镇生活约束中解脱；未来，她将可控制自身的财产及经济。

    在旧生活里无法做的事，在崭新的未来都能做。她甚至可以尝尝那种独特而刺激的狂喜。外婆曾向她保证只要遇上合适的男人，她就能体验得到。

    但她不用像同阶层的女人，为这种狂喜付出代价，她向自己保证。她不需要结婚。毕竟，没有人会在乎她是否毁了自己的名声。

    对，新未来将会是前途无量，只是她必须先找到方法实现它。