第一章

    她伏在贵妃榻上，身上盖着锦被，似睡似醒。满园花红柳绿，蝶舞蜂狂，隔着碧纱窗，芳香馥郁的春花，荡漾着温软的春息。

    “小姐，”凝碧不放心的唤了她“窗下风大，床上歇着可好？”

    她抬起头，雪样的容颜半点血色也没有，连樱唇都是柔软的粉白色“唔，也是。嬷嬷，烦你抱我到床上。”

    她无力的抱住老嬷嬷的脖子，让她抱到床上，凝碧细心的替她调整枕头，让她能够舒服的歪着，饶是这么小心，她还是微微的拧了秀眉。

    她心下自嘲着，身上一点肉都没有，难怪连躺着都痛。

    “凝碧，今天有什么事情？”她咽下了一口素粥，淡淡的问。

    案亲过世已然三载。若不是父亲临逝前殷殷嘱咐，她不知道自己是怎样熬过那一关的。自从父亲心知必死后，几乎日日守在她的病榻前回商行里诸事。谢家并非豪富，但也有千顷良田，佃农无数，在镇上又有木材行与茶叶铺米店当铺，诸事繁杂，也要当家一一理清。

    等秋娘十四岁的时候，谢员外就放手给她管事，只在一旁监督，幸好秋娘灵慧，管了一年，下人管家都信服，他才能含笑撒手人寰。

    那天正好是秋娘的生日。从那天起，她就不再过生日了。

    “管家谢大和五姨娘在外面等着回事儿。”凝碧这些年成了秋娘的左右手，不再是大丫头，但是她与秋娘感情甚笃，一应饮食起居，都靠她费心。“－－还有－－”

    “还有？”小丫头又喂了一筷子菠菜，她吃了，摇摇头不再进食。

    “小姐，你吃太少了。”不过半碗素粥、几筷子青菜和豆腐，凝碧有点忧心“是不是不舒服？我让姚大夫来看看－－”

    “不要劳烦义父了。这种忽冷忽热的天气，他老人家大约犯了哮喘，何必让老人家来去奔波？我没事的。”她无奈的喝了凝碧坚持的酪“刚刚你说，还有？”

    “－－还有李媒婆来了，她说是谢六爷让她来的。”

    六叔？她撇了撇嘴角，笑得很冰冷，旋即恢复常态“怎不叫进来？”

    “小姐要先见谢管家还是五姨娘？”凝碧令小丫头撤下了饮食，送上了参汤。

    “都不是，请李媒婆上来。”看凝碧瞪大了眼睛，她笑笑“六叔的好意，我们怎么能够拒绝？请李媒婆上来吧。”她觉得有点头痛，却还是笑吟吟的。

    李媒婆战战兢兢的进来。谢员外过世未久，她上门过一次，差点儿让小姐丢出来的白瓷碗儿打杀了，那次谢家小姐气得差点芳魂归西，隔个几年没见，不知这个病鼻支离的火性小姐又要丢啥打杀她这妇道人家。

    “李媒婆，这些时日好？”听她笑语晏晏，李媒婆拘拘谨谨的福了福，抬头看着谢家小姐，倒是小小的发了一下怔。

    她李媒婆见过的小姐闺女也不少了，什么国色天香没见过？连号称菱仙镇第一美女的凝碧都见过多回，这个枯枯瘦瘦的小姐有什么姿色可言？

    但是－－见她身弱薄面，小小一张脸蛋恐怕没汉子的手掌大，五官清秀，脸孔没有姑娘家惯用的胭脂，雪白着一张脸，那对秀眉倒是挺有精神的两撇倾斜，配着炯炯有神的丹凤眼儿，外表弱不经风，内蕴春威不露，一头乌黑的长发散着没半点桂花油，蜿蜒在锦被上，病弱还有三分风流。

    不知怎地“我见犹怜”和“主母家威”并存，倒让她不知怎么办。原本是幸灾乐祸的心，反而软了下来，真有心替她找门好亲事。

    “老身李氏，见过谢家小姐。”

    “罢了，”她含笑“莲儿，替李嬷嬷拿张凳子来，”她让座“咱们是识得久了，所谓不打不相识，哪知道你恼我年幼粗鲁，竟然连门子也不来串，让我好生愧疚。凝碧，行里刚进的碧螺春呢？怎不让李嬷嬷尝尝？”

    “哎唷，小姐，折煞老身了。怎好让凝碧大姐倒茶？”李媒婆倒慌了。

    “什么话？凝碧不过是个丫环，什么大姐？”她笑着掠掠头发“李嬷嬷，你也知道我病，容我歪着吧。说说是什么风把您吹来？大伯关心我的终身？”

    “是呀，谢大爷他－－”她暗暗掌嘴，怎么说了出来？谢大爷千交代万交代，嘱咐他和谢小姐有些嫌隙，若是提到谢大爷，这婚事就说不成了。“谢六爷－－”

    “不拘哪个爷，就说吧！”秋娘喝了口参汤。

    “是这样的，爷儿们关心小姐的终身。姑娘家没个归宿，只在父家主持，总不是办法呀！老身也知道谢小姐精明能干，外面人都说，谢小姐宛如赛诸葛，运筹帷幄，决战千里之外，是个不出闺阁的女孔明，不用出大门一步，就把谢家庄整理得好生兴旺，还胜谢员外在世的时候呢！但是－－”

    见她没有反应，李媒婆决定激她一激“眼下兄弟还小，兄弟大了，讨了媳妇儿，谢小姐－－”

    秋娘含笑意的眼睛朝她睇了睇，却将她拘住了“李嬷嬷，就叫我秋娘吧！”

    秋娘顿了顿“这些事儿我也不是没想过，只是－－李嬷嬷，我们相识也久了，直说也无妨。我这破败身子，大夫都说活不过十六岁了，瞧我这样茹素参汤葯丸供养，好不容易多活了几年，谁管什么赛不赛诸葛呢？还不就谢家庄上下几百人口不饿死就好了。我就这么一个兄弟，娘是立誓守节的，只住佛堂，不管事情，我这残病之身，能守住弟弟、娘亲，也就满足了。弟弟才十岁，我能多挣得一年算一年，哪有什么终身不终身？”

    一口气说了这么多话，秋娘不禁按着心口微喘，凝碧慌得上前轻拍她的背。

    等她缓过气，李媒婆只爱银子的心软绵了“小姐－－嗐，秋娘，我也知道你是个孝顺孩子，满菱仙镇的人谁不翘大拇指？只是－－呃－－爷儿们满心想帮你，你偏硬颈，偏要一身扛，这么多伯伯叔叔，谁不是家财万贯，等着帮你扶持一家的？你身子骨不好，偏要这么劳累，爷儿们心里也是不安的。你安心嫁出去，叔叔伯伯也会好好照应你娘，拉拔谢三爷这点根苗长大－－”

    李媒婆也有点哽咽“你这么个孝女，老天会给你好报的。你可知道船行的赵大爷家？人家不拘你的身子骨弱，赵少爷听说你是孝女，又有才气，求亲都来不及了，哪有那么多想头？你若十二万分放不下，赵少爷哪有不看顾的？”

    “李嬷嬷，我知道你真心为我好－－”秋娘冷凉的手刚按上李媒婆，身子突然一歪，凝碧跳起来，一把抱住“哎呀～～小姐，您又劳了神。莲儿！死哪儿去了？快把紫苏酒拿过来！”

    噙了口紫苏酒，秋娘摆手，含糊着说：“莫忙－－别慌－－”

    凝碧安顿了她，含着泪，道：“李嬷嬷，你也瞧见了，咱们小姐实在－－唉，下回凝碧再上门赔不是－－还希望您别多心，有空来跟小姐说话解闷儿。”

    李媒婆看秋娘发病，心头又是惜又是叹“哪儿话，老身劳累小姐了！澳天再来瞧小姐，小姐没事吧？”

    “应该－－”凝碧拭了拭眼角“小姐这身子－－唉，叫我们这些服侍的心里怎安呢？”

    送走了李媒婆，凝碧朝秋娘道：“好了吧？小姐，人走得远了。”

    秋娘睁开眼睛，冷冷一笑“我看赵家还有没有胆来提亲。”

    凝碧无奈地笑笑“小姐，你已经这么着赶跑满城的媒婆了。”转思一想，又有点忧心“听说赵少爷是个才子，知书达礼－－”

    “就是个书呆子，没半点经商之能，才要找条能干的母牛去帮他家治理。”秋娘冷哼一声“主母也不用生育，反正还有娶不完的小妾生孩子，当然不怕我病不病，累不累。”

    秋娘几乎发怒，深吸几口气，勉强压了下来“正好光明正大的把我赶出家门去。大伯这孝廉可真是名副其实呢！”她又静默片刻，让突快的心跳渐渐减缓。

    “但是赵少爷－－”凝碧一心只为这个执拗的小姐，不管会不会让她生气，还是想说服她。

    “好了。”不去想大伯的阴谋夺家，秋娘的语气俏皮了起来“怎么，你看上赵少爷了？我想赵家也欢喜的，只是，你那青梅竹马的谢大怎么办？”

    凝碧涨红了脸“噢，小姐！你打趣我作啥？我才没有－－”

    “我知道。”她又是那种安稳的样子“你先去问问谢大有什么事情，若你能回的，就作主回了吧。请五姨娘进来，她也等得久了。”

    凝碧嫣红了丽颜，羞着出去，没多久，五姨娘嚷嚷的声音就穿透了楼阁，传进房：“怎么？女孩儿家想嫁想疯了，先见媒婆，才见姨娘？”

    门帘霍然一声，五姨娘不等人，自己掀了帘子，那张活色生香的脸孔就这么进来。

    “五姨娘的嘴还是不饶人。”秋娘含笑道。

    案亲子息上艰难，连妻宫都有损。几个姨娘死的死，改嫁的改嫁，连生了弟弟的二姨娘都没留下，就只有大不了她五六岁的五姨娘留下来帮她理家。

    人人都说五姨娘长了一双桃花眼，顾盼风流，又出身风尘，不是守得住的。偏偏她与秋娘交好，甘愿留下来，问她为什么不改嫁，她瞪着一双桃花眼，道：“怎么着？我还被男人糟蹋不够，再改嫁一个重头糟蹋起？”

    只见她一厢喊热，搧着袖子“闷闷闷！让我赶紧回了事，王家和钱家还等着跟我讲今年佃租的事儿呢！不过是几件婚丧喜庆，还有月费园子的事情－－”五姨娘倒口袋似的滔滔不绝。

    饶是秋娘记性好，悟性强，这才听得完完全全。以往凝碧若和五姨娘议事，没有不哭着回来的。五姨娘性子急，见不得姑娘蚊子似的哼哼扭捏。

    “－－帐房支银子去吧。置衣这件且按下。我记得上回林家织坊送来了些雪纺，到哪儿去了？叫库房乖乖的吐出来，那也是银子买的。慢跟我说裁衣服糊窗屉子用掉了。”秋娘冷笑“我的纱窗还没糊，今春的衣裳还没裁呢！苞库房讲，雪纺找出来，跟织坊换府里丫环的衣裳和糊窗屉子的纱来！”

    “哪里找得出来？”五姨娘噗哧一声“库房是大爷那儿来的人，不知道早化成酒尿，还是撒到小娘身上去了，哪儿掏摸去？！”

    “掏摸不出来，就叫他们滚了吧。这种下人我不要，就算是皇帝的宫娥我也不要。”秋娘闭了闭眼，调息一会儿“大伯有话，叫他找我讲。”

    五姨娘搧着袖子轻叹“人人都说我厉害，我哪里及小姐一拎儿？”

    秋娘疲惫地靠在迎枕上“姨娘，你真觉得我厉害？”那些决断的样儿逃得一丝影儿都没有，看起来如此脆弱茫然。

    五姨娘看得心揪了起来，轻嚷着：“什么话嘛！你不厉害，这么大一家子，早喝西北风去了！”握了握她纤弱的手“这儿热得像火炉，你的手倒像冰！放宽心吧，我这就逼库房吐出来，不要说雪纺，珍珠翡翠叫他们拉也拉出来！”

    秋娘娇甜一笑，等五姨娘出去，那点笑容又跟着消失了。在阴影里的她，看起来像是一抹没有感情的影子。

    议了半天事情她实在疲乏得紧。心头发闹，头里冒晕，反身趴在迎枕上，谢大又进来了。

    他默默地站在一旁，瞅着长发蜿蜒委地、脸背过去的秋娘，没有惊动她。

    好一会儿，秋娘含糊地叹息一声“怎么了？凝碧呢？”她转过头。

    虽然日日相见，谢大的呼吸还是短短停了一下。劳顿了半日，她原本雪般苍白的容颜，染起了火样颜色，嘴唇也奇异地艳红起来。病得这样子，那双美丽的丹凤眼还是燃着不屈的火苗。

    他低下头，害怕自己流露出不应该的感情“凝碧替小姐看午膳。”

    “这些事儿不用她做。莲儿，给我水。”她喝了水，纤小的手像是半透明，血管隐约可见。

    “什么事儿呢？凝碧不能回么？”她靠回迎枕。

    “这是刚运来的货。哪些是要卖的，哪些是要留的－－”他想递给秋娘，但她轻叹一声。

    “念给我听吧。”

    谢大勉强压抑心里的欢欣，平稳的念过一条条的货物清单，见她闭着眼，可以肆无忌惮地望着她，是他小小的幸福。

    秋娘眼睛没睁地交代。“这样就行了。我精神短了，如果有什么疏失，你看着办就行。”秋娘缓缓的张开那双妙眼瞧着他，谢大觉得连他的魂都揪紧了。

    “谢大，这些年，真是辛苦你了。”她娇弱的一笑，让他心魂俱失。

    “没、没这回事。小姐，呃－－小姐和老爷对我恩重如山，这是应该的。”谢大不由自主地红起脸来。

    “你和凝碧都不是家生儿，身契也早到了，你们还留在谢家庄，我真的－－真的很感激。”她柔不胜衣地靠迎枕深些。

    “只要能留在小姐身边，我、我－－”他结巴起来，跪着仰望她娇弱的容颜。

    她定定地瞅着他，半天才轻咳一声。

    “我和凝碧情同姐妹。”她的声音分外和蔼“我也知道你和凝碧是青梅竹马。”

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