36.采选

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    闵棠听到春花探来的消息时没有立即出声。她虽与贵妃一同协助皇后管着采选事宜, 然秀女尚未入宫, 按理来说, 宫外的事她们是管不到的。可事情坏就坏在，出事后风声不知怎的传了出去。

    采选秀女的目的是为入宫来伺候圣隆帝不假，但是秀女进宫后是归皇后管的。如今出了这桩事，皇后肯定不能置身事外, 闵棠也一样。

    “谁将事情泄露出去的，人找着了吗？”

    “没有找到。到是那试图瞒天过海的花鸟使和冒名顶替秀女的女子已被收监。”

    春花如今越发沉稳，非但将重华宫里的大小事务打理得井井有条，就是闵棠交给她额外的事, 也能一丝不苟地做好。春花知道闵棠有意给她择婿，也曾与闵棠提过, 她想留在宫中继续服侍闵棠，闵棠知晓她一片心意，更不忍耽搁她。第一次见春花, 闵棠就在母亲的示意下问过春花，她的心愿是什么。那时，年仅五岁的小姑娘告诉闵棠, 她要看遍人间花。

    春花的母亲原是一名调香师, 女承母志，若非家道中落，春花应该已经是一位调香师了。如今重华宫里用的香, 都是春花亲手调制的。

    相伴十数载, 闵棠从未忘记过春花当初的那番话。当初决定将她们带进宫的时, 闵棠就发誓，总有一日，她要送她们平安出宫。这也是她对母亲的承诺，绝不牺牲身边的人来换取利益。

    “娘娘，要不要我继续盯着。”春花久久没得到闵棠的回复，出声提醒她。

    “不了，你出宫次数多了不好。暂时就这样吧。”春花已经将事情的来龙去脉打探清楚，该知道的她没落下，接下来就静观其变吧。圣隆帝和皇后已经着手查探，就是贵妃那里，怕也闲不下来。那名在五庄观吊死的宫女一事，应该很快会有结果。

    闵棠站在窗前，凝神远眺。窗外雨珠连成线，打在地上发出“噼里啪啦”地声响。今年京城降下的雨水似乎比往年多了不少。最后进京的那一批秀女，会在五庄观停留，也是因为天降大雨，车马无法前行。要是没有那场雨，这桩事是不是就不会发生呢？

    五日前，因途中遇雨，有一批秀女被困在离京不远的五庄观里。就因这多停留的一夜，有一名待选的秀女第二天早上被人发现吊死在五庄观的百年老树上。

    死了一个秀女，负责采选的花鸟使大惊失色。没办好这档子差事，一个不好是要掉脑袋的。然而京城在望，要找一个各方面合适的人替代这名吊死的秀女，一时之间并不容易。就在花鸟使急得火烧眉毛时，五庄观的观主说观内收留了一对主仆。那女子二八年华，容貌端妍秀丽，正是代替吊死的那名秀女的好人选。只一点，那女子一直病着，日日要喝药，身体总不见好。

    花鸟使一听就动了心思，一时半会儿再想找到一个出身好，身体健康的良家女子，的确不容易。何况事情出在五庄观，他能在观里将事情解决了岂不正好？要进了京城，上城里寻人替代，万一走漏了风声，被人抓到了把柄，一个欺君的罪名扣下来，他在宫中也就走到头了。如今住在五庄观里的这名女子只是病了，又不是半死不活。他将人送进京城别苑里，将这趟差事交了要紧。等上头将这女子刷下来，他再将人送回五庄观便是。

    这名生病的女子便顶替了那名吊死的秀女，入了秀女的队伍。至于那名死了的秀女，则被埋在五庄观的后山里。同行的秀女们虽然听到了风声，却不知发生了什么事，只道她们中的一人突然病了，不得不一人独自用一辆马车。与那吊死秀女同屋，发现她死了的几名秀女，则被花鸟使连吓带警告，被逼着赌誓绝不泄露此事。参选的秀女尚未入京，不可能在这个紧要关头得罪负责采选的花鸟使，多一事不如少一事，那“死了的人”都能继续乘车入京参选，可见花鸟使的手段。她们要不配合，下场会不会和随意被人埋在五庄观后山的那个人一样？

    熟知内情的秀女们不敢再想下去，强迫自己忘了她们看见的这一段，就当后面那辆车里的人是这一路上与她们同屋住的人。

    之后，马车顺利进城，花鸟使也如期将这批秀女送到宫外别苑。本朝有规定，秀女入宫前要在宫外别苑住上几日。秀女在别苑入住期间，会有太医替她们一一看诊，以便踢除掉那些身有隐疾没有被查的的人，再则有宫中识人丰富，经验老辣的嬷嬷替秀女检查身体，确保秀女是完璧之身，身上没有恶臭，齿发肌肤无瑕。经过这一层筛选，还没有被送出别苑的人，就在别苑中等候宫中传召，进行初选。

    然而，就在初选前两日，一名秀女半夜忽然大吵大闹起来，见人就说：有鬼，她找来了之类的话。管事嬷嬷担心闹出事来，命人将那乱吵乱叫的秀女绑起来送到柴房里关着，等她第二天脑子清醒了再放出来。谁知，这一关就将人关没了。

    第二天一早，管事嬷嬷派人去查看昨夜被关起来的那个秀女情况可有好转，推开柴门一看，就见那名秀女直挺挺地躺在地上，身体都僵了。

    死了人，身边的人总是瞒不住。与那秀女同屋的还有三人，也是一车进京的那批人。五庄观里停留的那一夜不太平，她们有所耳闻，却不知发生了什么事。昨夜那名秀女突然发狂，将事情一股脑儿说出来，虽然语句颠三倒四的，倒叫同屋的几人联蒙带猜洞察了内情，越发害怕，唯恐此事牵连到她们身上。

    鬼神之事，叫人恐慌。昨夜三人亲眼所见，一个好好的人突然就疯疯癫癫起来，心中惴惴难安。第二日不见人回来，没多久就听说人死了的消息，更是吓得不得了。

    有秀女在别苑死了一事没能瞒住。死人的消息，好像被风吹散了似的，很快在别苑中传开来，捂都捂不住。事关秀女，兹事体大，宫中听到消息，很快有人过来查探此事。与死者同屋居住的三名秀女都被一一叫过去问话。那三人心中本就害怕，此番来的又是宫中审讯手段老练之人，才小审一番，三人就跟倒竹筒子似的把她们知道的加上猜测，全部交代了。

    秀女还未进城，就在五庄观死了一个，还被人冒名顶替，这还了得？事涉两条人命，已经不是一般的宫闱内务。当天，负责采选这一批秀女的花鸟使被抓了投进大牢里，一同被关起来的还有那名冒名顶替的生病女子和相关人等。

    京兆府尹和大理接到命令，一同前往五庄观调查，果然在五庄观的后山挖到了一具新死的女尸。经仵作验尸，此女并非投缳而死，乃是被人用绳索先勒死，再伪装成上吊自尽的假象。

    尸体被挖出来后，五庄观就被官兵团团包围，仵作的验尸结果出来后，五庄观涉嫌谋害人命，观中道人和清客都被人看守起来，一一盘查。

    宫外别苑中，仵作同样对死在柴房里的秀女做了尸检。奇怪的是，这名秀女身上并没有其他伤痕，尸体上也没有出现中毒后会冒出来的尸斑，到是捆绑她的绳索痕迹很好地保留下来。

    因为两名秀女接连出事，圣隆帝下旨推迟初选，命京兆和大理寺尽快破案。又加派了一队禁军看守秀女们居住的宫外别苑，等闲不让人进出，以防再次有事情发生。别苑里发生的事被人传了出去，可见里面混入了别有用心之辈。而别苑里除了管事嬷嬷和宦官之外，就是在别苑中进行日常洒扫的宫人，这些人，可都是宫里呆过的。

    谁想在背后搅浑水得利，就不得而知了。

    午后，闵棠一边喝着茶，一边听秦容断断续续地背书。秦容三岁启蒙，现已跟着先生念了一年多的圣贤书。闵棠和圣隆帝都不爱念书，不说闵棠自己，只看圣隆帝当年被闵太傅时常罚抄书便可知其一二。也不知秦容随了哪个，一篇千字文背了整整三个月都没背出来。闵棠不爱书，记性却是不差的，小时候母亲教她背书，只需三五天就能将文章背出来。怎么到了秦容这里，花了整整十倍的时间，收效还是这般差？

    闵棠以为，秦容的脑子大约都用在吃上头了。还好他抓周时没抓到书本，不然可真是个天大的笑话。

    好不容易背完了书，闵棠和秦容都松了一口气。

    “母妃昨日答应儿臣，只要儿臣今日将劝学篇背出来，就许儿臣一只鸡，算数吗？”虚岁五岁的秦容吃得多，长得壮，站在闵棠跟前，脑袋已经到她小腹的位置，在同龄孩子里，秦容的身高绝对是鹤立鸡群般的存在，便是在他的一群兄弟姐妹中，秦容的个子也排在中间。听皇后说，秦容肖祖，先太后的个子在女人中也是顶顶高的，秦容的高个子，也是遗传了先太后和圣隆帝。

    “算数，母妃说的话什么时候没给你兑现的。”闵棠早已让秋月备好一只鸡，只不过这鸡是大是小，她昨儿个可没说。是以，当宫女将闵棠许诺给秦容的那只鸡端上来时，秦容都不敢相信。

    他的鸡竟然比不过一只鸟！

    “母妃！”

    “母妃给你的，的的确确是一只鸡，没有错。”

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