第三十二章

二愣子那草屋上的麦秸来！

    那二愣子见这群当兵的果真扒起房子来，一时犯了混，从地上操起一块石头就要和站在当院的那个排长拚命！一个当兵操起枪，朝着二愣子的脚下就放了一枪！

    却说因二愣子家被当兵的闹得厉害，院里早招来了一群老老少少的村人。当兵的一放枪，围观的村人“轰”地一声便跑散了！众人回过头时，只见同村里的一位白发老汉孤零零地独自倒在了正当院！

    众人以为老汉吓瘫在地了，走近前一看，老汉两眼圆睁，脑后“咕咚、咕咚”地往正外冒着红血！

    原来，那当兵的放那一枪，恰好打在了院子当间的一块石头面上，反弹回来，不偏不斜地正好弹到了这位老汉的后脑勺上！可怜这个白发老汉，连哼都没来得及哼一声，登时就气绝身亡了！

    说起这位老汉，他在这个村子中是辈份最高的一位！在村里算得上是德高望重的。今天过来，原是想要劝解一番、莫让这个二愣子不知轻重吃了大亏的。谁知，二愣子没挨上枪子，他反倒把自己的一条老命给搭了进去！

    只因老汉这一死，一下子引发了四乡民众压抑已久的怒火来！

    几个红枪会头目乘机义旗一挥，到处发布告示，言说山城官军逼民太甚，强征军粮，不惜开枪打死七旬老人！

    乡民闻听，更是众怒齐发！一时间，竟然一呼百应地起来造反了！

    这就是事情的真正起因！

    雪如向谢县长和老薛建议：事不宜迟，一是要立即发出公告，赶紧减免军粮，迅速缓和紧张的关系；二是要赶快派人抚恤死者家属；三是要马上派合适的人出城去，和这次起事的红枪会头目通融谈和，看能否通过协商的办法解决？

    此时的谢县长，早已急得嘴上起了一圈儿燎泡。他一面即刻叫人去张贴公告，一面就思虑着让谁去担当这个说和的使者更合适？思来想去，觉得还是只有交给雪如比较靠得住。于是就和雪如商量，看他愿不愿当此风险？因他这几年来在山城一直是办教育、兴实业，在百姓中不仅人缘好，而且很有威望。加上同时兼着县署和民间的几样职务，所以，可同时代表民间和官府两方的利益。

    虽说面对的是一群什么样的人，雪如心内并没有太大的数，而且两军交战先斩来使的事儿自古并不少见。加上这是一群乌合之众，因而出城去说和的确是一桩很冒险的事。可是，为了城里城外千家万户的百姓们免遭一次大的流血和灾难，他毫不犹豫地答应下了。

    谢县长紧紧地握住他的手，半晌才说：“雪如君！真义士也！”

    离开县衙，雪如当即找到玉纯，又叫来其他几个在山城方圆为人处事德行和名声较好的士绅，大伙聚在一起，连夜商定了具体议和的内容和应变对策。

    第二天天一亮，雪如便率众人绕道出城，携了点心、担着白酒、赶着活羊并各色礼物，一路来到城北红枪会总部驻扎地嵩阳书院。

    众人来到了书院外的大草坪时，看见一些站岗的农民手中各自拿着红缨枪、大刀等各色兵器，成排成队直挺挺地守在书院四处。这时，有两个小头目模样的人走过来，朝雪如等众人上下打量了一番，见打扮气度、所携礼品，情知不是一般人，还算礼貌地问做什么的？雪如悄悄塞给了他几块大洋：“大哥！我们是城里百姓推举的人，特意和你们当家的来谈和的。烦请大哥替我们禀报一声。”

    那小头目倏地将钱装进衣袋：“几位稍等，我进去说说看罢！”

    雪如一行在书院外面等了好久，好些起事的乡民，见了他们这群人，便交头接耳地朝他们纷纷议论和探看起来。过了有两袋烟功夫，那进书院报告的人才过来传话：“几位请回罢！俺的头领不见！”

    雪如沉吟了一下，从衣袋里掏出一封事先写好的信，又格外连同信，再次加了几块大洋：“这位大哥，我这里有一封信，烦请大哥再辛苦一趟，请大哥直接交给你们的首领梅锦献大哥。这位姓梅的和我家大哥有交情，我想以私人的名义和他叙几句。”

    那小头目面上一时便露出了作难之色，想了想，依旧点点头说：“中！我再去试试吧！”

    只说那小头目又跑了进去，把雪如的信直接递给梅锦献后，梅锦献打开信看了一遍，对左右道：“哦！这位杜雪如的大哥杜作栋原与我家二叔有过生死之谊。他说不谈公事，只叙私情。若是再推辞，倒显得有些不近人情了。这样吧，不如我个人见见他，打发他走就是了。”

    这屋内坐的四五个头目，原是各村临时凑集起来的。原本也是各怀心思的，这时，听梅锦献说想要以私人之谊见见，相顾了番，倒犹豫起来了。黄村的王老虎道：“大哥，这位杜会长和老叔有私人之谊，大哥既然想见，我们何妨一起见见？另外，他既执意要见，兵不厌诈，我们不妨和他们来个缓兵之计！”

    梅锦献点点，令那小头目出去传话。

    再说雪如等众人此番在外面正等的心焦，突然就见那个传话的小头目颠颠地跑了出来，雪如见他脸上露有欢喜之色，知道这次通报成了，忙迎了上去。还不待问，那小头目便道：“中了！中了！杜先生，几位请吧！”

    其实，这几个人在乡下，平时也常听人赞誉杜雪如的为人。刚一进书院正门，见他们已经等在先贤殿前的平台上来接了。

    雪如打量了他们一番，见中间几个主要头领衣服整洁，谈吐还算礼貌，倒也不像是粗鄙野蛮之辈。根据大哥所述，雪如想，正中间那位四十来岁、身穿黑仿绸衫裤的，大约就是这次的主要首领梅锦献了。

    果其不然，就见他拱了拱拳：“不知是杜先生驾到，多有得罪！”

    一边令左右接过礼物，一边就和众头目们一起，把雪如等让到了殿里。

    雪如打量了一番，殿堂里，除了四处横七竖八地摆着一些桌椅之外，庭堂的里里外外，就连廊下都堆满各色的刀枪棍棒等兵器。果有一种大战来临前的凛然杀气。

    雪如道：“梅大哥的叔父，梅亭远梅老先生，在咱们山城一带也是数得着英雄的！我听大哥说，当年梅老先生和我家大哥曾携手同护过好几趟的官银。”

    梅锦献一听，顿时面露笑容：“哦！我小时候也听家叔说过此事，说和西关的杜作栋师同护官银、血闯石羊关的事儿！”

    雪如微笑道：“这样说来，咱们两家也算是世交了！”

    梅锦献遂问起雪如的大哥近况如何？雪如一一说来，又托梅锦献问候梅老先生好。

    叙了会儿闲话，虽说梅锦献明知雪如一行这趟出城求见的本意，却仍旧问道：“这次惊动杜会长亲自出城约见金献人等，不知所为何故？”

    雪如这才说明了来意。

    梅锦献没有正面回答雪如，却对坐在他左右的两个人道：“哦，白老弟、王老弟！这位杜先生的大哥就是山城有名的镖师杜作栋先生！当年和我家二叔曾有生死之谊！”转脸又对雪如道：“杜先生，既然都是自家人，我们也不瞒你，这次，官府和驻军真是欺人太甚！四方乡民实在忍无可忍啦！不是我们胆大，竟然犯上作乱。杜先生不知听过一句话没有：‘官逼民反，民不得不反’啊！”雪如点点头：“各位先生，金店之事，实出意外不幸！前一段日子，我出外不在城里，回来才听说了驻军加征军粮之事。这两年收成不好，乡下民间，这一万石军粮确实不好再挤了！特别是开枪伤人，更是视民众如草芥之事！县署和驻军眼下已将那几个开枪打人者关押收审了！在城里，县署已经决定，这次军粮之事还可以商量！我想，事到如今，以杜某之见，若能从双方的共同利益出发，能不动刀枪的，还是不动刀枪的好。上天有好生之德！刀枪一举，眨眼就是流血伤命的事啊！”坐在梅锦献一侧的白凤才冷笑了一声：“杜先生虽说可信，可城里的官兵我们却是不敢信的！我们单怕这里刚一收兵，转眼更是血流成河了！”

    王老虎也接道：“杜先生！这次起事，并不是我们三个发起的！这是百姓们自己活不下去，才要起来造反的。‘妻贤夫祸少，官清民自安。’百姓们也是实在无路可走了，这才举起义旗、替天行道的！”

    雪如点了点头，做出了颇为理解的神态，又说：“几位民间英雄的扶危济困之举，雪如早有所耳闻！雪如的意思是，一动刀枪厮杀起来，转眼之间，不是爹娘没了儿子，就是妻子没了男人！还望各位看在城里城外皆是乡亲百姓的份上，设法动员一番，尽可能平息一下乡亲的火气罢！”

    众人正在屋内议事，突然就听外面人声喧天起来——诧异之间，就见殿堂外面围了里三层、外三层的人。只见他们嘴里嗷嗷地叫着，口口声要官府的人算账！要杀人者偿命！后来，竟然众口一声反复喊着：要活命！杀进城！吃大户！除官兵！

    白凤才冷笑一声：“杜先生！你可听到了？这岂是我等想要阻拦得了的？”

    王老虎也接过去说：“杜先生，我们这样做也是不得已而为之的。也是百姓们自己想要给官府和驻军一点颜色看看的。不过，杜先生尽可放心！弟兄们就算打进城，除了几个罪大恶极、民愤极大的贪官恶豪之外，我们会规束弟兄们秋毫无犯的。杜先生为人仗义忠信，弟兄们在城外也早有所闻！今天诸位既然敢出城来这里和众位乡亲见面，平时的口碑为人肯定是好的。所以，决不会有人骚扰诸位城里家中的一草一木、一猫一狗的。”

    雪如和几位同行的人都解释说，他们今儿来面见各位，并非只是为着个人的安危所虑。一是受全城百姓之托，二也是出于为诸位当家的和城外的百姓着想。大家彼此还是能和则和，以解决问题为上上策，尽可能避免这次流血。又道，各位好汉若有什么要求，来的几位还是能说上一点儿话的。

    梅锦献这时发话说：“这样吧！既然杜先生亲自来了，也是看得起我们。杜先生，你带领众位先回去，容我们几位兄弟在一起好好商量一下，再派人给城里送信如何？”

    话说到这份儿，雪如便点了点头：“好吧！杜某仰仗各位啦！”

    殿堂外，起事的乡民仍旧在不停地嗷嗷叫着。梅锦献皱了皱眉头，忽地站起身来走外面，不知训几句什么，那些人才渐渐地声音息了下去。

    据雪如的冷眼观察，明显觉出为首的梅锦献的几分友好。有心私下和他说几句话，又见白凤才、王老虎等四五个人，一直不离左右，有得暂且隐忍着、等待时机。另外，在说到谈和之事上，雪如也看出了，其实他们之间还是颇有异意的。

    末了，雪如见天色不早，便带领众人告辞。红枪会的四五个头目也虚让了一番：留雪如在此用饭。雪如等人说，出来这么久了，恐怕家人会操心。这时，只见那梅锦献乘众人不备，抢先一步匆匆赶到外面，不知外面守着的几个人交待了几句什么，尔后又匆匆来到屋内，礼让了雪如等人一番。因见留不住，便叫住一位站在廊下的青年：“金科儿！天色晚了，路上太乱，杜先生是好人，别让出了什么意外，我们就太对不起人了。你带着几个弟兄，一路护送杜先生他们回城罢！”

    雪如感激地看了梅锦献一眼，嘴里却什么也没有说。

    几位红枪会当家的首领，纷纷走出门来，一直把雪如等人送到大门，又送到书院外面的宰相碑下，这才停了脚步，站在那里再次拱手示意着。

    一俟离了书院，那被梅锦献叫做“金科”的年青人，悄悄地扯了扯雪如的衣服。雪如会意，步子就放慢了一些。待众人前面走了几步后，金科儿这才小声对雪如道：“二叔！刚才我金选哥让我转述二叔：这攻城一事，眼下不是我们梅村一家能拦得住的事了。不过，将来二叔的亲戚朋友那里，二叔尽管放心好了。”

    雪如一面表示了感谢。一面从衣袋里取早已备好的四张银票，低声交待：“这里一共有两千五百块大洋的折子。你留下五百，其余的悄悄交给你大哥梅锦献！说我的话：让他帮忙设法再动员两个当家的伙计！大家毕竟都是乡亲，能不动刀枪还是不动刀枪的好。最后真是挡不住众人，进了城时，也请私下多关照关照城里的百姓。日后，我和城里诸位还有加倍奖赠的！”

    因此番议和未果，城里官兵只好尽力调动各方力量、紧急加派防守兵力、准备迎战了。而此时，县署的眼线也已有消息报来：红枪会已经开始从四面八方向山城合围了！

    此时，县署所有的其它事务一律全都停了下来，众人准备全力御敌。城里四关百姓也各自抽调了丁壮，轮流到城墙上守卫抗敌。

    山城驻军首领薛团长不敢有稍微的松懈，亲自带人到各处巡察城头的防守情况。一切还未完全准备就绪，就见红枪会开始从四面围到城墙根儿下面的护城河岸了。

    众人站在城墙上，只见远处乌鸦鸦地一片人头攒动，看样子真有好几千的人马。有抬梯子的，搭河桥的，纷纷向城河和城墙靠近。

    雪如这时依旧附耳劝县长先不要轻易开枪伤人，让他代表官府再对城下的人众喊喊话。于是，谢县长便操着一个洋铁喇叭筒对着城墙下喊了起来，谁知，他刚张嘴喊了声“老乡们”“啪”地一声冷枪打来，一下子打飞了县长头上的帽子。

    他身边的薛团长一下子被激怒了，立即下令士兵开枪射击。

    因地势有利，城上无人受伤，城下却很快横倒了一片。城下人见此，急忙撤到了射程之外，定定地望着城墙，等着上司的命令。

    这时，忽然又有内线人报说，这次攻打县城的红枪会头目，与城东吴家坪的吴拔贡私交甚好。听说这次攻城前，他曾送了红枪会一千块大洋。如果吴拔贡能出面与红枪会头目从中说合说合，城里这方把粮差给减了，再私下招抚一番，说不定私下就能把事态给平息了。

    薛团长一听此话，顿时火冒三丈起来！他咬牙切齿骂道：“日它娘的这个老狐狸！原来是他给我捣的蛋！看他成日那不阴不阳的德性，就不是个好玩意儿！他家兄弟吴老三，更不是个好鸟！原来，跟着吴佩孚屁股后边那时，八杆子打不着的，竟认了什么祖、归了什么宗！这会儿，吴大帅败走麦城了，他妈的不仁不义投靠了大帅的仇敌，又溜起了新主子的沟子来。什么东西！老子逼粮逼差？从古到今，几家当兵的不是靠老百姓养活的？奶奶地，他倒是不缺钱，硬拿着白花花的大洋让人跟我过不去！真他娘地活腻了！我要不立马崩了他个鳖子，我就是个赖种！”

    见他如此动怒，雪如忙劝阻道：“祖悟！当前大军压境，燃眉之急未解，咱务必要以大局为重、以和为贵呵！万不可因小失大。”

    因这位老薛该叫雪如一声堂兄的，加上平时对雪如为人和才智也颇为服气，故而，凡有什么大事时，也肯听一听雪如的主意。这会儿听雪如如此劝说，便不再言语了。

    谁知，他当面不吭，几天后，到底瞒着雪如，惹出了一场天大的事情来——此是后话。

    且说谢县长听了内线人的情报后，马上派人去请吴拔贡到县城来一趟，说是有重要事情要和吴先生商议。拔贡当即就跟着差人赶到了县署。可是，一俟他得知县长这次找自己来，竟是要求自己出面到嵩阳书院去说服红枪会停战之事时，拔贡立马就惊出了一身的冷汗来——谢县长突然单单只把他从吴家坪叫来，又专门委托他去做这个和事佬，肯定出不了那一千块大洋的事！

    拔贡一边在心内暗骂红枪会两个头目如此不仗义——竟然把此事有意泄漏了出去，让自己夹在中间无法做人！于是，只得推说自己平素是清淡之人，从不过问和介入这些凡世纷争的。又主动解释说，前些日子，有两个红枪会的头目曾经到吴家坪借过钱。可是，当时他如何知道他们借钱是为了造反所用呢？若知真相，自己再蠢，也不敢冒天下之大不韪的！如今，事情已迫在眉睫了，只怕吴某人微言轻，难以当此重托，有误大人的要事。故而，还望大人另请高明。

    可是，县长大人却反复晓之以厉害，并且软硬兼施、好说歹说，让他为了山城父老乡亲的安危、为了避免双方的流血伤亡，一定要尽些心力。

    拔贡见他误会甚深，一面暗暗叫苦，一面只好硬着头皮答应说不妨试一试。